Le sanctuaire d’Asclépios est surtout connu pour son théâtre qui est l’élément le mieux conservé du site. Près de 2350 ans après sa construction, son accoustique reste impressioannte et ses 12 000 assises accueillent encore du public en été pendant ce festival que je te recommande vivement.
Pas étonnant donc que ce soit littéralement lui le centre du spectacle.
Mais la première chose que tu dois savoir, c’est que pour les grecs de l’antiquité, le théâtre et l’organisation de jeux sont indissociables de la vie religieuse. En l’occurrence ici, l’activité théâtrale est dédiée à Asclépios, héros mortel érigé au statut de dieu de la médecine. On trouve aussi sur le site un stade qui permettait d’accueillir des jeux (mais ce dernier est moins bien conservé).
Il faut donc considérer le site dans son ensemble : le sanctuaire est en fait un immense centre médical où l’on vient de toute la Grèce pour se faire soigner. Le théâtre quant à lui, n’est qu’un élément de ce complexe qui comprend différents temples, des espaces où les patients peuvent prier, être logés et prendre part à des activités religieuses comme celle du théâtre.
Asclépios dans la mythologie grecque
Dans l’Iliade d’Homère, Asclépios fait partie des héros grecs qui assiègent Troie. Dans la mythologie de manière générale, il est le fils d’Apollon et d’une mortelle Coronis.
Il perd rapidement sa mère parce que la polygamie, c’est seulement pour les Dieux : Apollon ayant découvert Coronis infidèle la fait assassiner par sa sœur Artémis. Le petit Asclépios, maintenant orphelin, se retrouve confié à Chiron, baby sitter préféré des héros grecs qui compte également à son actif l’éducation d’Achille et d’Hercule par exemple.
Le sage centaure lui enseigne la philosophie, l’art, la divination, mais surtout la médecine. L’élève finit par dépasser le maître dans ce domaine, et bientôt commet l’irréparable : ressusciter les morts. C’est évidemment pas trop dans l’ordre des choses et ça ne plaît pas beaucoup à Zeus qui décide d’intervenir en le foudroyant sur place.
Du statut de héros à celui de dieu de la médecine
A l’époque classique (5ème siècle avant JC), Asclépios devient donc le dieu gréco-romain de la médecine. La période est propice à la naissance d’un nouveau culte : les guerres entre les cités grecques sont à leur apogée, de nombreuses épidémies et famines font rage… Bref petit moral pour les grecs qui cherchent naturellement d’autres solutions à leurs problèmes.
Par ailleurs, contrairement à d’autres Dieux qui étaient auparavant sollicités pour leurs talents de guérison (par hasard : Apollon), Asclépios est clément et généreux. Rappelons en effet que les Dieux de l’Olympe sont cruels et que leur activité préférée c’est de se jouer des mortels et de leur faire vivre des trucs tragiques.
Se faire soigner dans les sanctuaires d’Asclépios
Asclépios devient donc progressivement le dieu de la guérison et on voit fleurir un peu partout en Grèce des sanctuaires qui lui sont dédiés (celui d’Epidaure étant le plus important). Ces temples ne sont pas ouverts toute l’année mais seulement durant certaines périodes de festivités (heureusement les Grecs consacrent environ un tiers de l’année à des festivals religieux).
Concrètement comment ça se passe pour les personnes souffrantes qui viennent se faire soigner ?
A son arrivée le patient est reçu par un prêtre qui l’interroge sur ses symptômes et lui indique les rites à effectuer : ablutions, sacrifices, offrandes…
La guérison dans les sanctuaires d’Asclépios repose principalement sur trois éléments : l’eau, les rêves et les serpents.
L’eau est considérée, comme dans beaucoup de religions, comme un élément purificateur. En soi c’est logique, vu qu’elle est essentielle à l’hygiène, dont au passage l’étymologie est directement lié à la santé, puisque le mot est dérivé de ὑγίεια – santé en grec (i-yia, le u grec se prononce i, d’où BAM le i grec que le latin a emprunté au grec). L’hygiène étant littéralement ce qui contribue à la santé.
Donc à Epidaure, on ne vient pas exactement pour faire une cure thermale mais ça y ressemble un peu tout de même puisqu’on a retrouvé sur le système un système ingénieux de citernes, fontaines et de distribution d’eau de manière générale.
Les rêves sont d’une importance cruciale : c’est en effet dans son sommeil que le patient va recevoir les instructions concernant ses soins, parfois sous l’apparence d’Asclépios lui même. La communication avec les dieux passe souvent par une altération de la conscience. Ca peut être comme ici le sommeil, ou, comme dans le cas de la Pythie qui prédit l’avenir, la transe.
Enfin le serpent est considéré comme la représentation terrestre d’Asklépios. Selon les sources, il existait à Epidaure une race unique au monde de serpents capables de guérir les malades d’un simple contact. Je ne sais pas si c’est vrai mais toujours est-il que c’est de là que provient le serpent qu’on retrouve dans le symbole de la médecine.
Entre rituels mystiques et naissance de la médecine
Ce qui est fascinant, c’est que ces procédés de guérison entre mysticisme et chamanisme cohabitent parfaitement avec la médecine d’Hippocrate qui se développe à la même période. Les fouilles sur le sanctuaire d’Epidaure ont d’ailleurs révélé qu’on y pratiquait également la médecine telle qu’on la connaît aujourd’hui : auscultations, opérations chirugicales, utilisation de potions et remèdes à bases de plantes etc.
Voilà, maintenant que tu as un peu d’éléments de contexte tu regarderas sans doute ce théâtre d’un autre oeil !
Je te laisse avec quelques infos pratiques, si tu as des questions tu peux me contacter via ce formulaire, je répondrai avec plaisir !
Infos pratiques
Théâtre d’Epidaure / Sanctuaire d’Asclépios
C’est où ? Dans le Péloponnèse, à environ 150km d’Athènes (compter environ 2h de trajet)
Horaires d’ouvertures et tarifs : comme tous les sites archéologiques en Grèce, les horaires changent selon la saison, à vérifier avant ta visite sur le site officiel.
A noter : le théâtre d’Epidaure est toujours en activité en été : voir le festival du théâtre d’Epidaure.
Que faire après la visite ?
Vieil Epidaure : parfait pour prendre un café, se baigner et même manger un morceau chez Chris où tu croiseras pas un seul touriste je te promets !
Nauplie : ville portuaire très mignonne (mais aussi très touristique) est également à voir et se trouver à 30 minutes de voiture.
